Ausgehungerte Grauwale stranden an der Ostpazifikküste

Die Wanderungen der Grauwale sind bemerkenswert: Die Paarungszeit im Winter verbringen sie in den Gewässern vor der mexikanischen Halbinsel Baja California, während sie im Sommer Tausende Kilometer nordwärts in die Arktis ziehen, um nach Nahrung zu suchen. Seit dem Ende des kommerziellen Walfangs hat sich die Population der Grauwale (Eschrichtius robustus) im Nordostpazifik erholt. Doch seit vier Jahren beobachten Wissenschaftler ein rätselhaftes Phänomen: Entlang ihrer Route von Baja California bis in die Arktis werden ungewöhnlich viele tote Grauwale an Land gespült, einige davon abgemagert, andere ohne äußerliche Verletzungen.

Die Wissenschaft rätselt über die Ursachen dieses Massensterbens und vermutet Kollisionen mit Schiffen oder Angriffe von Killerwalen. Da jedoch die gestrandeten Wale kaum Verletzungen aufweisen, vermuten Forscher aus den USA nun, dass die Ursache in der Arktis zu finden ist. Eine im Wissenschaftsmagazin „Science“ veröffentlichte Studie deutet darauf hin, dass das Abschmelzen des arktischen Eises und der Rückgang der Flohkrebse mit den Bestandsschwankungen der Wale zusammenhängen könnten. Möglicherweise finden die Grauwale an ihrem üblichen Futterplatz nicht mehr genug Nahrung.

Lese-Tipp: Arktisches Meereis ist ab 2030 verloren

Bereits zweimal seit dem Ende des kommerziellen Walfangs hat es unerklärliche Walsterben gegeben. In den Jahren 1987 bis 1989 und 1999 bis 2000 verloren die Grauwale jeweils 15 bis 25 Prozent ihrer Gesamtpopulation. Eine aktuelle Studie untersuchte die Bestände der Grauwale im östlichen Nordpazifik seit den späten 1960er-Jahren sowie die Strandungen an der US-Küste. Dabei wurden auch die körperliche Verfassung und die Geburtenrate berücksichtigt. Diese Daten wurden mit der eisbedeckten Fläche in der Arktis und der Biomasse der dort lebenden Flohkrebse verglichen. Das Ergebnis zeigt, dass die drei großen Walsterben mit einem Rückgang der Eisfläche in der Arktis und einer Abnahme der Flohkrebspopulation einhergingen.

Das Abschmelzen des arktischen Eises infolge des Klimawandels erweiterte zunächst das Nahrungssuchgebiet der Grauwale. In den vergangenen Jahrzehnten wuchsen die Bestände daher zunächst, doch langfristig könnte das Abschmelzen des Eises katastrophale Auswirkungen haben. Grauwale ernähren sich von bodenbewohnenden Flohkrebsen, die wiederum von Algen leben, die unter der Eisdecke wachsen. Wenn die Eisdecke schmilzt, sinkt die Menge der Algen, und die Flohkrebse sterben aus. Da Grauwale acht Monate lang fasten und sich nur in den Sommermonaten in der Arktis ernähren, müssen sie genügend Energiereserven für ihre lange Wanderung, die Paarung und die Geburt des Nachwuchses ansammeln.

Lese-Tipp: Polarwirbel und Jetstream auf Krawall gebürstet

Das vergrößerte Nahrungssuchgebiet kann langfristig den Rückgang der Flohkrebse nicht ausgleichen. Das Walsterben war besonders dramatisch in Jahren, in denen die Biomasse der Krebse bereits abgenommen hatte, aber die Eisfläche wieder zunahm. Die neuen Krebsarten, die den Platz der Flohkrebse einnehmen, bieten den Walen weniger Energie.

Warum das aktuelle Walsterben länger dauert als in der Vergangenheit, ist unklar. Das Abschmelzen des Eises infolge des Klimawandels hat sich verlangsamt, aber die Bestände der Grauwale nehmen weiter ab. Die Arktis erwärmt sich stärker als andere Regionen, was zu einer Besiedlung mit weniger nahrhaften Beutetieren führen könnte.

Trotzdem sind die Forscher optimistisch, denn sie glauben nicht, dass die Grauwale aussterben werden. Sie könnten sich an die neuen Bedingungen anpassen, wie sie es in den letzten Zehntausenden von Jahren taten. Bis dahin werden wahrscheinlich weniger Grauwale im östlichen Nordpazifik schwimmen als heute.

Lese-Tipp: Warum das grausame Wal-Schlachten ein Ende haben muss

Solltet Ihr Interesse an weiteren Wetter-, Klima- und Wissenschaftsthemen haben, seid Ihr bei wetter.de bestens aufgehoben. Besonders ans Herz legen können wir Euch auch den 7-Tage-Wettertrend mit der Wetterprognose für die kommende Woche. Dieser wird täglich aktualisiert. Falls Ihr weiter in die Zukunft schauen möchtet, ist der 42-Tage-Wettertrend eine Option. Dort schauen wir uns an, was auf uns in den kommenden Wochen zukommt. Vielleicht interessiert Euch eher wie sich das Klima in den vergangenen Monaten verhalten hat und wie die Prognose für das restliche Jahr aussieht. Dafür haben wir unseren Klimatrend für Deutschland.

Damit Ihr auch unterwegs kein Wetter mehr verpasst, empfehlen wir unsere wetter.de-App für Apple- und Android-Geräte.

Streaming-Tipp: Klima-Rekorde – Ist Deutschland noch zu retten?

(kfb)